Comment nettoyer des bijoux en argent

Un œuf dans une boîte

Les conservateurs de l'Institut canadien de conservation ont une méthode simple pour démontrer la rapidité avec laquelle l'argent se ternit. Ils polissent une pièce d'argenterie, la placent dans une boîte transparente avec un œuf dur fraîchement coupé en quatre et encore chaud, et observent le processus.

En cinq à trente minutes, l'argent jaunit. Si on le laisse plus longtemps, il passe par le rouge et le bleu pour finalement devenir noir. L'œuf dégage du sulfure d'hydrogène, le même gaz qui noircit lentement une chaîne en argent laissée sur une coiffeuse, mais en bien plus grande quantité.

C'est une belle démonstration de deux choses. Le ternissement est une réaction chimique, et non de la saleté. Il commence dès que le polissage cesse, c'est pourquoi la méthode la plus douce pour nettoyer l'argenterie est aussi celle que l'on peut répéter pendant des années sans l'abîmer.

Qu'est-ce que le ternissement ?

Le ternissement est principalement dû au sulfure d'argent, qui se forme lorsque l'argent réagit avec les gaz soufrés présents dans l'air, le plus souvent le sulfure d'hydrogène. Sur l'argent sterling , composé à 92,5 % d'argent et à 7,5 % de cuivre, le ternissement contient également du sulfure de cuivre. Le cuivre étant plus réactif que l'argent, l'argent sterling ternit plus rapidement que l'argent pur.

Les couleurs sont dues à un effet d'optique. Bien que le film soit très fin, la lumière réfléchie par sa surface supérieure et par l'argent sous-jacent interfère, de sorte que, lorsqu'il s'épaissit d'environ 10 à 100 nanomètres, sa couleur passe du jaune au brun-rouge puis au bleu. Au-delà de 100 nanomètres environ, il révèle sa véritable couleur : le noir.

Deux choses sont à savoir avant de nettoyer quoi que ce soit :

• Chaque nettoyage enlève un peu d'argent. Les conservateurs soulignent que chaque polissage ou traitement chimique élimine une partie du métal en même temps que le ternissement. Mieux vaut des interventions légères et peu fréquentes que des interventions agressives et rares.
• L'humidité accélère le processus. À concentration de soufre égale dans l'air, l'argent se ternit plus vite lorsque l'humidité augmente. Les conservateurs recommandent de maintenir l'argenterie à un taux d'humidité relative inférieur à 50 %.

Notre guide sur le rangement des bijoux pour éviter qu'ils ne ternissent traite de la prévention. Celui-ci concerne le retrait des bijoux.

Commencez en douceur : savon et chiffon

Avant de vous attaquer au ternissement, nettoyez la graisse et la saleté qui s'y accumulent. Les restaurateurs utilisent un détergent doux dilué dans l'eau. À la maison, quelques gouttes de liquide vaisselle dans un bol d'eau tiède et une brosse souple suffisent. Rincez dans un bol ou un verre d'eau claire plutôt que sous le robinet, afin d'éviter que des cailloux ne tombent dans la bonde, puis séchez avec un chiffon doux non pelucheux.

Pour un léger ternissement, le chiffon à polir l'argenterie est le premier réflexe à adopter. Ces chiffons sont imprégnés d'un abrasif fin, mais en bien moindre quantité qu'un produit liquide, en pâte ou en mousse, ce qui explique pourquoi l'Institut canadien de conservation les décrit comme doux et particulièrement adaptés à l'argenterie légèrement ternie.

Si un objet nécessite un polissage plus poussé, utilisez un produit spécialement conçu pour l'argenterie, et non un produit multi-métaux. Ces derniers sont plus abrasifs et enlèvent davantage d'argent. Refermez bien le flacon : un produit partiellement sec forme des grumeaux plus gros et plus abrasifs.

La méthode du papier aluminium et du bicarbonate de soude

Voici une astuce qui semble magique : tapissez un bol de papier aluminium, ajoutez de l’eau chaude et une cuillère à soupe de bicarbonate de soude, déposez l’argenterie sur le papier aluminium et regardez le ternissement s’estomper.

Ce n'est pas de la magie, c'est de l'électrochimie, le même type de réactions que celles d'une pile. L'aluminium est le métal le plus réactif. Au contact d'une solution alcaline et salée, l'aluminium cède des électrons et se corrode, tandis que le sulfure d'argent les capte et se retransforme en argent métallique. C'est pourquoi l'argent doit être en contact avec la feuille d'argent : un faible courant électrique circule entre eux.

La version utilisée par les conservateurs emploie une solution chaude de carbonate de sodium (cristaux de soude). La version courante, utilisée en cuisine, emploie du bicarbonate de soude, souvent avec une pincée de sel. Une démonstration réalisée dans un cours de chimie universitaire indique que la réaction a toujours lieu sans bicarbonate, mais plus lentement. Dans les deux cas, la solution permet de conduire le courant.

Contrairement au polissage, cette méthode n'enlève pas l'argent. Mais elle présente des inconvénients :

• Un fini mat. L'argent issu du ternissement reste en surface sous forme de fines particules rugueuses, qui paraissent mates jusqu'à ce qu'on les polisse avec un chiffon doux.
• Le ternissement s'accélère ensuite. L'Institut canadien de conservation souligne que l'argent nettoyé de cette façon peut se ternir plus rapidement que l'argent poli.
• Piqûres. Si l'aluminium se recouvre d'une couche et cesse de fonctionner correctement, l'argent peut se piquer.
• Eau chaude. La version pour la cuisine utilise de l'eau très chaude ou bouillante, versez-la donc avec précaution.

Quand ne pas l'utiliser

• Les pièces plaquées , notamment en argent plaqué or et en vermeil , peuvent être très endommagées lors du plaquage, car toute opération d'élimination du ternissement peut s'avérer très dommageable.
• Les objets creux , comme certains médaillons, perles et bracelets, doivent être conservés dans des solutions aqueuses. Les conservateurs précisent que ces objets, comportant des parties creuses scellées, ne doivent pas être plongés dans ces solutions, car l'eau pourrait s'infiltrer et devenir impossible à rincer.
• Argent noirci volontairement. Cette méthode vise à éliminer les pellicules sombres de l'argent. Elle ne permet pas de distinguer une patine indésirable d'une finition souhaitée.
• Perles , opales et autres pierres délicates. Les gemmologues mettent en garde contre la chaleur et les changements brusques de température qui peuvent endommager certaines gemmes, et il est particulièrement déconseillé de faire tremper les perles.

L'argent plonge

Un bain d'argenterie consiste à plonger l'argent dans un liquide qui dissout le ternissement en quelques secondes. Ce procédé consiste à dissoudre le ternissement plus rapidement que l'argent lui-même. Le bain est composé d'un acide et d'un agent complexant, une substance chimique qui se lie au métal dissous.

Voici la composition d'un bain d'argent, selon sa fiche de données de sécurité de 2018 :

La fiche indique un pH de 1,8 à 2,2 pour la solution, ce qui en fait un acide relativement fort. Elle classe le mélange comme provoquant une grave irritation des yeux (H319), suspecté de provoquer le cancer (H351), suspecté d'altérer la fertilité ou le fœtus (H361) et nocif pour les organismes aquatiques (H412). Ces classifications sont principalement dues à la thiourée. Il s'agit de raisons de porter des gants, de travailler dans un endroit aéré et de tenir le flacon hors de portée des enfants, conformément aux recommandations de l'étiquette, et non de raisons de paniquer.

En matière de bijoux, le plus gros problème est de savoir ce que le trempage fait à tout ce qui n'est pas en argent massif :

• Bijoux plaqués et fantaisie. Le fabricant d'une des solutions de trempage les plus populaires précise qu'elle n'est pas adaptée à l'or, aux objets plaqués ni aux bijoux fantaisie.
• Argent oxydé. Les étiquettes des bains de trempage mettent généralement en garde contre l'argent oxydé artificiellement. Le bain enlèvera la finition foncée ainsi que le ternissement.
• Pierres. La même étiquette met en garde contre tout contact avec les opales, le corail, les émeraudes, les perles et les pierres de pâte, et contre l'immersion complète des pièces avec des colles solubles dans l'eau.
• Acier inoxydable . Les conservateurs mettent en garde contre les acides utilisés pour le trempage qui endommagent l'acier inoxydable, et la British Stainless Steel Association cite les nettoyants pour argent à base d'acide chlorhydrique parmi les produits à ne surtout pas utiliser.
• Un nettoyage excessif peut être néfaste. Si l'argent reste trop longtemps dans le bain, il risque de se piquer. L'argent trempé peut également ressortir avec une tache jaunâtre, qu'un chiffon à polir enlève, et paraître étrangement plat, car la patine plus foncée qui donne du relief à l'argent gravé ou texturé a disparu.

Si vous utilisez un bain, la méthode des restaurateurs est plus douce que celle indiquée sur l'étiquette : appliquez-le avec un coton-tige là où c'est nécessaire, puis rincez abondamment à l'eau claire, plutôt que de plonger toute la pièce.

Pourquoi pas du dentifrice ?

Le dentifrice nettoie les dents en partie par frottement. L'Association dentaire américaine liste ses ingrédients abrasifs : carbonate de calcium, gels de silice déshydratés, oxydes d'aluminium hydratés, carbonate de magnésium, sels de phosphate et silicates.

Ces abrasifs sont conçus pour l'émail des dents, non pour l'argent, et leur utilisation en joaillerie n'est pas évaluée. Le Gemological Institute of America (GIA) précise que les abrasifs tels que les produits ménagers ou le dentifrice ne doivent jamais être utilisés sur les bijoux en diamants, car ils peuvent rayer l'or et d'autres métaux. Le Sheffield Assay Office (Bureau d'analyse de Sheffield) classe le dentifrice parmi les remèdes maison susceptibles d'endommager durablement l'argent et les pierres précieuses en cas d'utilisation fréquente.

Les restaurateurs sont très exigeants quant aux abrasifs, et ce n'est pas sans raison. L'Institut canadien de conservation recommande de tester chaque nouveau pot de produit pour l'argenterie sur une surface acrylique transparente afin d'observer les rayures qu'il laisse. Il précise même le type de craie à utiliser pour la fabrication d'un produit maison, car une craie plus grossière laisse des rayures plus importantes. Le dentifrice, lui, n'offre aucune garantie de ce genre.

Quelle méthode pour quelle pièce

Si un bijou est précieux, ancien, serti de pierres ou si vous n'êtes pas sûr de sa composition, un bijoutier pourra vous renseigner et le nettoyer.

Revenons à l'œuf

L'exemple de l'œuf dans la boîte illustre un dernier point. L'argent laissé à l'air libre, propre et sec, se ternit lentement ; l'argent enfermé avec une source de soufre se ternit en quelques minutes. L'essentiel du travail pour préserver l'éclat de l'argent se fait avant même tout nettoyage, en choisissant soigneusement son lieu de rangement et les objets avec lesquels il entre en contact. En respectant ces consignes, un simple chiffon doux de temps en temps suffit généralement à entretenir une chaîne en argent.